1744年蘇富比於倫敦設立的是全世界歷史最悠久的藝術品拍賣商之一。該公司原來是由山姆‧貝克Samuel Baker所創設，早年主要經營書籍拍賣，曾為史上傑出人士如拿破崙等人的大規模藏書提供交易機會。
第一次世界大戰結束之前，蘇富比的拍賣項目便已擴充至相關的版畫、勳章與錢幣等類別。蘇富比也在此時遷往其位於新龐德街上的知名所在地，該址從此成為本公司的倫敦總部。遷移至這條充滿流行時尚的大街，同時也宣告蘇富比新世紀的來臨─畫作與其他項藝術品的成交金額終於開始超越書籍和文獻類的拍品。邁向更多元的拍賣範疇是一相當審慎的決策，而引領此一變革的要角是大師級畫作及素描作品。多元化經營的定調並為本公司日後於1960年代，在彼得‧威爾森 Peter Wilson領導下所展現的爆炸性成長，奠立深厚良好的基礎。
威爾森於1936年加入本公司，是他將蘇富比推向了國際舞台。威爾森在做好十足的準備之後，蓄勢迎頭趕上印象派與現代繪畫在當時急速竄升的超人氣熱潮。在他任內最出名且影響深遠的拍賣會，應屬1958年的歌爾史密特Goldschmidt拍賣會。在短短廿一分鐘之內就賣出七幅畫作，成交總金額高達七十八萬一千英磅，是當時成交總金額最高的藝術品拍賣會。塞尚的「穿紅色背心的男孩」畫作以廿二萬英磅售予保羅‧美隆 Paul Mellon，足足超越前次賣出紀錄的五倍之多。這在當年可是社會版的焦點新聞，而且還可能是該世紀最轟動的一次藝術品拍賣會。
蘇富比遠在對手崛起之前就受到市場肯定，並且將藝術推往國際市場，這都得歸功於威爾森個人的獨到遠見。因此，本公司在1955年另闢紐約辦事處，而更重要的一舉是在1964年買下美國最大的藝術拍賣商：派克–博涅特Parket-Bernet公司。派克–博涅特公司被蘇富比買下之後，在印象派與現代畫作蓬勃發展的北美市場中，扮演著極為關鍵性的角色。
身為美國最大的拍賣商，同時也是蘇富比的一份子，派克–博涅特於是開始向外尋求更多的機會，海外辦事處便如雨後春筍般地接連開張。﹝朱湯生 Julian Thompson於1973年在香港設立蘇富比辦事處，成為有史以來拍賣公司首次於亞洲設立的拍賣據點。他並於文華酒店裡舉辦蘇富比在亞洲的第一場拍賣會，結果成功極了，從此為香港業務奠定良好根基。朱湯生同時亦見證了多場至今仍膾炙人口的單一收藏家拍賣盛會，其中包括收藏家趙從衍、仇炎之、保羅‧博納 Paul Bernat與英國鐵路退休基金會等的收藏拍賣。
至今，許多創紀錄的中國藝術品拍賣價格仍然無人超越，譬如（最近的拍賣紀錄）張大千的「潑彩朱荷屏風」於2002年十月以二百六十萬美元成交，創下現代國畫的世界拍賣新高。同樣於2002年，一只清雍正粉彩蝠桃紋橄欖瓶，以超過五百三十萬美元的成交價，為蘇富比締造清宮廷官窯瓷器的世界拍賣紀錄。該只花瓶是在前任大使歐格登‧瑞德 Ogden D. Reid位於紐約家裡的一間臥室裡發現的，當時且被當成燈具使用! 初抵香港時（幸好從未被鑽孔），它那貴氣逼人的氣勢可說是轟動一時。一年之後，買主決定將這只橄欖瓶捐贈予上海博物館，供世人永久觀賞！
在亞洲地區，東京、新加坡、台北、上海、吉隆坡、馬尼拉與曼谷等地辦事處隨之陸續開張。蘇富比在亞洲剛歡渡過卅週年慶，目前在香港與新加坡兩地均有常態性的拍賣業務。﹞
1980年代初是一段對市場與企業都充滿不確定性的時代。1983年，蘇富比被美國企業家艾福瑞‧陶伯曼A. Alfred Taubman與一群投資人買下。在此同時，藝術市場也因為出現一連串對蘇富比未來定位極其關鍵性的拍賣而顯得生氣勃勃。這些重要拍賣的戲劇性、成交價以及足以左右大眾想像力的特質，後來都被寫入歷史。
1987年在日內瓦湖畔所舉辦的溫莎公爵夫人珠寶拍賣會，應是最震撼人心的一場拍賣會。當時拍賣現場氣氛緊繃，來自紐約透過衛星傳送過來的競投表格、現場名流的競投、以及來自世界各地的電話競投，相互較勁喊價。光是拍賣的過程就花費了五千萬美元，足足高出蘇富比的預算達五倍之多。
1980年代後期，似乎什麼事都有可能發生。在最後的幾年，拍賣成交價節節攀升至難以想像的地步。為此，拍賣業也引發全球媒體史無前例的高度注意力。踏著一路成功的足跡，蘇富比在1988年二度公開上市。1989年蘇富比在紐約與倫敦兩地售出的印象派與現代藝術作品，總值高達十一億美元。
到了1990年代初期，全球開始步入經濟不景氣。蘇富比於此時早已懂得如何管理藝術市場的景氣循環，並且已見識過好幾輪的潮起潮落。事實上，蘇富比在接下來的十年，成長相當顯著，位於倫敦與紐約的兩個主要據點都曾經歷過大規模擴展。為分攤本公司在新龐德街總部應接不暇的生意，倫敦蘇富比在2001年於奧林匹亞另闢拍賣據點。另外，蘇富比也在紐約進行一項令人興奮的擴展計劃。完工於2000年春季，紐約蘇富比在位於約克大道上的總部另外增加六個樓層，讓蘇富比可以將紐約的辦公場地及儲藏室加以整合，並且讓各個專家部門擁有獨立的展示空間。其中，最為人津津樂道的成果應屬位於十樓的藝廊，它被稱為「紐約最生動豐富的展示空間之一……，一個足以與紐約市任何博物館媲美的地方」。
蘇富比在2000年成為第一家在網路上舉辦拍賣會的國際級拍賣公司。在Sotheby’s.com網站上舉辦過的一些拍賣曾經獲得意想不到的成功，例如一份美國獨立宣言的首版印刷品就以八百萬的高價順利成交。另外，還有廿一片來自具有高度歷史價值的波士頓花園的地板鑲片，以及佛雷德利克‧利頓公爵 Lord Frederick Leighton的大作等。之外，蘇富比也透過eBay網站的即時拍賣服務，將傳統的現場拍賣在網路上開放競投。雖然蘇富比的網站目前已不具有拍賣功能，不過仍然扮演著提供本公司於世界各拍賣據點相關資料與訊息的重要角色，並且選擇性的開放部分拍賣供網路競投。
不論蘇富比是否計畫進一步擴展其內部組織，或是深入探索網際網路的運用，蘇富比將繼續展現創新的精神，秉持其一貫活潑彈性的行事作風與堅持專業的態度，並且隨著客戶的需求與收藏品味的演變，努力服務全球各地仍然持續增加中的顧客，引領我們邁向美好的廿一世紀。 |
